L'autisme est un trouble global du développement, dont les premiers symptômes apparaissent au cours des trois premières années de la vie.

Le DSM-IV-TR ( du Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, fourth edition, text revision) décrit précisément les comportements que peuvent présenter les personnes atteintes d’autisme.

Les personnes atteintes d’autisme présentent les caractéristiques suivantes :

• Troubles du développement de l’interaction sociale réciproque
• Altération de la communication verbale et non-verbale
• Répertoire restreint d’intérêts et de comportements

Altération du développement de l’interaction sociale et réciproque

Certaines personnes atteintes d’autisme présentent un important isolement social, d’autres sont passives dans leurs interactions, d’autres encore recherchent activement les interactions, mais de façon inappropriées. Les personnes atteintes d’autisme ont une faible capacité d’empathie, mais elles sont capables de témoigner à leur façon leur affection pour autrui.

Altération de la communication verbale et non-verbale

Certaines personnes atteintes d’autisme n’ont pas accès au langage verbal, d’autres de façon limitée, alors que certaines possèdent un riche vocabulaire. Cependant, même si le niveau de langage peut être adéquat, le contenu de la conversation peut ne pas l’être. Les personnes atteintes d’autisme ont de la peine à percevoir les intonations vocales, ainsi que la gestuelle, les postures, les mimiques faciales, qui permettent la communication non-verbale. On note souvent la présence, chez les sujets verbaux, d’écholalie et d’inversion pronominale.

Répertoire restreint d’intérêts et de comportements

Les personnes atteintes d’autisme ont une capacité imaginaire déficiente, qui affecte le développement du jeu chez l’enfant.La capacité à imaginer ce que l’autre ressent, à décoder les intentions de l’autre est très affectée. On note la présence de comportements et mouvements répétitifs et ritualisés.

Les personnes atteintes d’autisme peuvent se montrer intolérantes aux changements, supportant mal les modifications de leur environnement.

Le tableau clinique peut varier énormément d’une personne à l’autre, mais aussi pour la même personne, au cours de son développement. On observe également une grande diversité dans le niveau de fonctionnement. Les capacités cognitives pouvant varier de très déficitaires à normales. Cependant, il faut noter qu’environ 75% des personnes atteintes d’autisme présentent également une déficience intellectuelle.

Les personnes atteintes d’autisme présentant un QI élevé ( ³ 100) sont certes sur-représentées dans les médias, mais ne représentent en fait qu’environ 5% de la population atteinte d’autisme. Quant à ceux qui auraient un QI de plus de 130, ils relèvent plus de la légende.

Références :

Description de l’autisme, de C. Barthélémy, J. Fuentes, R. Van der Gaag, P. visconti, Autisme Europe, 2000

Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fourth Edition, Text Revision

Rédaction : Laure Fortuzi-Nusbaumer